Stowarzyszenie jest dobrowolnym, samorz?dnym, trwa?ym zrzeszeniem o celach niezarobkowych, które jest jednocze?nie form? prawn? dla realizacji obywatelskiego prawa zrzeszania si?. Jednym z podstawowych praw stowarzyszenia jest prawo wypowiadania si? w sprawach publicznych. Cele, programy dzia?ania i struktury organizacyjne okre?lane s? samodzielnie przez stowarzyszenie. To samo dotyczy uchwalania aktów wewn?trznych, które dotycz? jego dzia?alno?ci. Zasadniczo stowarzyszenie opiera swoj? dzia?alno?? na pracy spo?ecznej cz?onków. Mo?e jednak do prowadzenia swych spraw zatrudnia? pracowników. Zrzeszenie jest spo?eczn? grup? celow?, która formuje si? dla realizacji okre?lonego przez siebie celu. Cel ten mo?e dotyczy? zarówno samych osób zrzeszaj?cych si?, jak i innych grup spo?ecznych czy wr?cz mo?e s?u?y? ró?norako rozumianemu dobru wspólnemu. Prawo zrzeszania si? w stowarzyszeniach mo?e podlega? ograniczeniom przewidzianym jedynie przez ustawy. Ograniczenia takie powinny mie? na celu zapewnienie interesów bezpiecze?stwa pa?stwowego lub porz?dku publicznego oraz ochrony zdrowia lub moralno?ci publicznej albo ochrony praw i wolno?ci innych osób.
Dobrowolno?? stowarzyszenia opiera si? na za?o?eniu, ?e jego powstanie i w??czenie si? w jego dzia?ania oparte jest o wol? ka?dej z osób tego dokonuj?cych. Oczywi?cie dotyczy to równie? zaprzestania dzia?alno?ci. Decyzje dotycz?ce tych spraw s? ca?kowicie niezale?ne od ??da? osób trzecich czy nakazów administracyjnych. Cecha dobrowolno?ci istnieje w pewnych ramach, które s? zarysowane przez przepisy obowi?zuj?cego prawa. Samorz?dno?? to inaczej samodzielno?? w dzia?aniu i zarz?dzaniu sob?. Ta cecha stowarzyszenia znajduje wyraz w mo?no?ci okre?lania swoich celów, programów dzia?ania, struktury organizacyjnej, uchwalaniu aktów wewn?trznych. Zastrze?enie, ?e pewne ramy w tym zakresie wyznaczaj? przepisy prawa jest równie? aktualne przy tej cesze. Szczególnie w przypadku Polskiego Czerwonego Krzy?a, które jest jedynym stowarzyszeniem, którego statut zosta? nadany przez rozporz?dzenie Rady Ministrów. Trwa?o?? stowarzyszenia przejawia si? w pewnym oderwaniu od swoich cz?onków w tym sensie, ?e stan osobowy stowarzyszenia mo?e ulega? zmianom, jednak?e podmiotowo?? stowarzyszenia jest niezachwiana (o ile stan ten nie osi?gnie wyznaczonych ustaw? limitów) i ci?gle kontynuowana. Tym samym nie przeczy to mo?liwo?ci powo?ania stowarzyszenia na okre?lony czas czy dla osi?gni?cia wyznaczonych celów.
Cele stowarzyszenia mog? zosta? wybrane dowolnie przez jego cz?onków i za?o?ycieli, jednak?e nie mo?e ono mie? celu zarobkowego. Jest to jedyny powód odmowy rejestracji s?d nie jest uprawniony do badania sensowno?ci za?o?e? czy realno?ci ich zrealizowania. Trzeba zauwa?y? te?, ?e prawo niejednokrotnie przyznaje ró?nym stowarzyszeniom, w zale?no?ci od ich celów i sprawowanych funkcji, odpowiednie prawa i obowi?zki. Czasem ustawy wyra?nie formu?uj? cele, które ma wype?nia? dane stowarzyszenie. Dzieje si? tak na przyk?ad w przypadku stowarzyszonych gmin, które powinny dzia?a? dla wspierania idei samorz?du terytorialnego i obrony wspólnych interesów. Celem stowarzyszenia nie mo?e by? prowadzenie dzia?alno?ci gospodarczej i osi?ganie zysków, co nie oznacza, ?e nie mo?e ono prowadzi? takiej dzia?alno?ci. Ewentualny zysk musi by? jednak?e przeznaczany na realizowanie celów okre?lonych w statucie. W szczególno?ci nie mo?e by? podzielony pomi?dzy cz?onków.